Кукери е танц с маски. Обикновено в него участват само мъже, а кукерите са разпространени само в Южна България. При този маскараден танц мъжете от даден град, село или квартал се преобличат като животни - обикновено диви или страшни, заплашително изглеждащи животни. В тези костюми те танцуват по улиците, по които има много зрители, които искат да се включат в музиката, но не стават автоматично част от ритуала.

Класическият костюм на кукерите се състои от козя кожа. Съществуват и различни конструкции, които се носят на главите. Те правят мъжете да изглеждат много по-високи, отколкото са. Често, но не винаги, те са оформени като голям, много заострен конус. Не съществуват стандартизирани правила за това как трябва да изглежда подобна маскировка. Въпреки това класическата и международно призната маскировка е тази, която кара носещия я да прилича на диво, космато животно, като използва много космати кози кожи. Понякога обаче някои от участниците се преобличат и като овце, но също така и като заплашително и мощно изглеждащо животно. Но Кукери е известен и с колоритните и фолклорни маскировки, които повече приличат на карнавалите в Баден и Швейцария. Това варира в зависимост от региона, както е във всички други региони на света, където се провеждат подобни карнавални празненства или обреди.Също толкова често към телата са прикрепени две или четири камбанки, които, разбира се, вдигат много шум при ходене и още повече при танцуване. Не е задължително останалите участници да са облечени и могат да танцуват заедно с тях и в ежедневни дрехи. Също толкова малко възражения обаче има и ако непланирани участници също участват в цялото парти в подобни дрехи.

Не съвсем маловажни за ритуалните действия са и хората, които също участват в тях, преоблечени в определени роли. Например, има булка, зет и други, които не са толкова важни за разказваните истории. Всички женски роли обаче - поне в традиционния вариант - се изпълняват от мъже. Булката се нарича Булка, а зетят - Хаджи.

Следващите подробности ни отвеждат към частта, която се отнася до плодородието. Кукерите, както се наричат самите танцьори, трябва да докоснат бездетните преди това жени с парче дърво - „Фалос“. Целта на това ритуално действие вероятно е очевидна.

По правило участниците се срещат сутринта на съответната дата, за да започнат своите ритуали. При особено мащабни празненства танците продължават до шест часа подред, като цялото празненство продължава през целия ден. Това, което едва ли бихте очаквали от мъжете на средна възраст, тук все още не изглежда като проблем в България днес: голяма издръжливост при танците. Въпреки че почивките, разбира се, не са забранени.

Шествието се движи по улиците под съпровождащата музика, като достига до голяма част от селото или града, където се празнува Кукери. Тази музика, от своя страна, се създава от специално придружаващите музиканти, а не от самите танцьори, както е обичайно при някои други „карнавали“. С изключение на прикрепените към тях звънци, ако има такива, както беше споменато по-горе. Част от обичая е, че хората в костюми посещават отделните къщи в селото. От една страна, те отправят добри пожелания и благословии. От друга страна, често се стига до - естествено инсценирани - разправии със съответния стопанин. И така празничното шествие на общността преминава по улиците, като в него се включват всички жители на селото. И тази социална цел не на последно място е връзка между членовете на по-малката общност, които не винаги се разбират добре помежду си.

За много ритмичната музика се използва местен барабанист - тапан. Тя е придружена от високи мелодии от обои и тръби, обикновено от гайда. Танците обикновено продължават толкова дълго, колкото могат да издържат музикантите, което зависи не само от съответното настроение и мотивация, но и от броя на хората, които участват в самото шествие.

Смята се, че конкретният произход на Кукери се крие в стари славянски и отчасти гръцки традиции. Във всеки случай той датира от времето преди християнизацията на България. Танците и ритуалите като молби за добра реколта и повече плодородие са познати и на много други места много преди тяхното християнизиране. Точният им произход обаче е неизвестен, също както няма писмени или устни правила за това как трябва да се организират танците и показните борби.

Представления на самодейни актьори също са част от празненствата в Кукери. Въображението и качеството на изпълненията нямат граници.

В края на Кукери активните участници, независимо дали са танцьори, музиканти или актьори, получават подаръци и грамоти. Те невинаги трябва да се състоят от парични дарения, но често включват храна, т.е. местни селскостопански продукти, особено в по-бедните региони. Финалното събитие е голямо общо празненство за всички, което, разбира се, включва много спиртни напитки. Участниците обаче са си го заслужили, тъй като цялото събитие често продължава около 20 часа до края - все пак след това трябва да се освежите.

Както вече споменахме в началото, Кукери всъщност се празнува само в южната и югоизточната част на България. Тъй като балканската страна, за разлика от северната си съседка Румъния, има само много малко население от около 7 милиона души, хората, които празнуват Кукери като своя оригинална култура, са още по-малко. Независимо от това той и до днес е останал редовен фестивал в този регион на България, въпреки голямата конкуренция в културната сфера. Това е така въпреки факта, че датите за провеждане на Кукери са различни в различните селища.

В югоизточната и южната част на България се намират градове като Пловдив и Стара Сагора. Там, и особено в техните по-селски околности, Кукери е изключително популярен обичай. Всевъзможни варианти обаче са разпространени и в регионите извън Южна България. Подобни танци и обреди са известни и в споменатата Румъния, където са известни като „капра“ - румънската дума за коза.

Както споменахме в началото, няма определена дата за този типичен български празник, наречен „Кукери“. По-скоро има само една времева рамка, но тя е в рамките на „тъмните“ сезони. В рамките на едно село обаче има фиксирана дата за „Кукери“, която обикновено е между януари и датата на Централноевропейския карнавал. Датата обаче винаги е през уикенда, за да могат хората да танцуват цял ден в събота и да празнуват заедно вечерта, преди да си починат в неделя.

Кукери е един наистина оживен, много уникален, забавен и вълнуващ фестивал. Този типичен български фестивал, който е тясно свързан с карнавала, има няколко функции в метафоричен смисъл. Но не е нужно да ги разбирате - или да ги подкрепяте - за да се насладите на изпълненията. В края на краищата, благодарение на интернет, можете да преживеете Кукери, без да сте там. Което би било жалко, защото само като преживеете натрапчивите барабани и танци часове наред, ще бъдете толкова увлечени, колкото е целта на този почти маниакален танц. Накратко: добре е да знаете какво е Кукери, подобният на карнавал фестивал в Южна България, и точно това трябва да ви каже този текст.